Viel wurde und wird noch immer diskutiert über die Doppelvergabe der Fußball-Weltmeisterschaften 2018 und 2022 nach Russland und Katar, doch wenn einmal der Ball rollt, dürfte zumindest für die gut vier Wochen der Sport in den Mittelpunkt rücken.
Und zumindest das Turnier in Russland ist so lange auch nicht mehr entfernt. Mittlerweile laufen in allen Kontinentalverbänden die Qualifikationsspiele für die Endrunde im Sommer 2018 und damit der Kampf um die 31 freien Plätze im Teilnehmerfeld neben dem gesetzten Gastgeber. Neben Russland werden 13 weitere europäische Nationen, fünf Teams auf Afrika, jeweils vier Mannschaften aus Südamerika und Asien sowie drei Nationen aus dem Verband CONCACAF, der Nord- und Mittelamerika und die Karibik umfasst, an den Start gehen. Die beiden dann noch freien Plätze werden in interkontinentalen Play-offs zwischen einem asiatischen Vertreter und einem CONCACAF-Team sowie zwischen Südamerika und Ozeanien vergeben.
Bewährter Modus mit 32 Mannschaften
Wie seit der WM 1998 und ungeachtet aller Pläne bezüglich einer weiteren Aufstockung des WM-Teilnehmerfeldes wird die Endrunde in Russland mit 32 Mannschaften und damit im bewährten Modus ausgespielt. Aus den acht Vorrundengruppen mit jeweils vier Teams kommen die beiden Ersten ins Achtelfinale und ab dann greift das K.o.-System.
Eröffnet wird die WM 2018 am 14. Juni im Moskauer Olympiastadion Luschniki mit einer Partie von Gastgeber Russland in Gruppe A. Wer das Eröffnungsspiel gegen die Sbornaja bestreitet und wer in welcher Gruppe ran muss, wird erst mit der Auslosung feststehen, die voraussichtlich Anfang Dezember 2017 über die Bühne geht, sobald das Teilnehmerfeld mit den letzten Qualifikationsspielen Mitte November komplettiert wurde.
Zwölf Stadien in elf Städten
Die Vorrunde, in der an den ersten beiden Spieltagen im Regelfall drei Partien pro Tag stattfinden und an deren letzten Spieltag beide Spiele eine Gruppe zeitgleich angepfiffen werden, endet am 28. Juni 2018. Nach einem Tag Pause geht es dann am 30. Juni und bis 3. Juli mit dem Achtelfinale und jeweils zwei Spielen pro Tag weiter. Das Viertelfinale wird am 6. und 7. Juli ebenfalls mit je zwei Begegnungen am Tag ausgespielt, bevor es am 10. und 11. Juli mit den beiden Halbfinals in die richtig heiße Phase geht. Am 14. Juli bestreiten die beiden Halbfinal-Verlierer schließlich das Spiel um Platz Drei und tags darauf steigt am 15. Juli wiederum im Olympiastadion Luschniki das Endspiel.
Das Olympiastadion Luschniki ist eines von zwölf Stadien, in denen im Sommer 2018 gespielt wird. Ebenfalls in Moskau liegt mit dem Spartak-Stadion eine weitere Austragungsstätte, während die übrigen WM-Stadien in St. Petersburg, Sotschi, Kasan, Jekaterinburg, Kaliningrad, Rostow, Samara, Wolgograd, Nischni Nowgorod und Saransk stehen.